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Jun 29, 2023

Innovador local encuentra nuevos usos para el cáñamo

La locura por el cáñamo que se apoderó de la imaginación de la industria agrícola de Kern hace cuatro años puede haber desaparecido, pero un trasplante local desde Nueva York está haciendo otro intento igualmente ambicioso desde una

La moda del cáñamo que se apoderó de la imaginación de la industria agrícola de Kern hace cuatro años puede haber desaparecido, pero un trasplante local de Nueva York está haciendo otra, igualmente ambiciosa, desde un ángulo completamente diferente.

Dentro de una fábrica de 20,000 pies cuadrados en Shafter que fue diseñada originalmente para producir cemento, el inveterado reparador Ronald Voit está convirtiendo la fibra de cáñamo en materiales de construcción fuertes pero livianos (paneles de yeso y dos por cuatro) como ningún otro en el mercado.

Su producto casi no tiene nada que ver con el mercado del CBD que en 2019 convirtió al condado de Kern en la capital del cáñamo de California. Es decir, valora el producto no por su aceite o su cannabidiol sino por su hurd, que es el material del tallo que históricamente ha sido un subproducto de desecho que los agricultores volvían a cultivar en su suelo después de la cosecha.

Su empresa, Foreverboard, ha atraído suficiente interés, dice Voit, que la oferta representa para él un desafío mayor que la demanda. Ahora, mientras se prepara para las pruebas formales de materiales a finales de este mes, está trabajando para reunir dinero de los inversores para la construcción de otra planta de fabricación cerca de Sacramento y, potencialmente, instalaciones adicionales en todo el país.

El cáñamo ha sido reconocido durante mucho tiempo por la fuerza de su fibra, lo que hizo que el mercado del CBD, de auge y caída, fuera una especie de ironía. La planta solía cultivarse para hacer cuerdas, pero en los últimos años se valoró más como una alternativa al cannabis no psicoactivo que muchos creen que tiene propiedades medicinales.

Cuando la demanda de CBD no cumplió con las expectativas, los precios cayeron y una nueva cosecha de productores de Kern sufrió pérdidas. El comisionado de Kern Ag, Glenn Fankhauser, dijo que la producción local cayó de más de 10.000 acres a, ahora, menos de 1.000.

Los agricultores parecen "realmente haber puesto el carro delante del caballo", dijo, y agregó que eventualmente puede haber un mercado más fuerte para la fibra de cáñamo.

El argumento central de Voit, además del peso ligero y la resistencia de Foreverboard, es que su agregado blanquecino es superior al yeso y la madera porque no es combustible ni susceptible al moho y los insectos no se lo comen.

En cierto sentido, el secreto de la compañía no reside en la fibra de cáñamo (el algodón funciona tan bien, dijo) sino en el óxido de magnesio que utiliza en lugar de los compuestos a base de petróleo utilizados en los materiales de construcción domésticos.

La idea es que, mientras que los paneles de yeso convencionales retienen la humedad de una manera que puede promover el moho, el material orgánico tratado con óxido de magnesio libera moléculas de agua en forma de vapor, de manera muy similar a como lo han hecho los edificios antiguos en Asia y Europa durante siglos.

George Swanson, un biólogo de la construcción con sede en Austin, Texas, que ha colaborado con Voit, dijo que el uso de la construcción a base de óxido de magnesio en realidad se remonta a milenios, desde la antigua China y la propia Gran Muralla.

Dijo que persuadió a Voit hace años para que dejara de incorporar perlas de poliestireno en sus paneles de yeso, y que desde que lo hizo, Swanson ha utilizado los paneles de yeso de Foreverboard para la construcción de viviendas para personas sensibles a los petroquímicos.

El cáñamo hurd es un material atractivo y único libre de azúcares, ácidos o aceites, dijo Swanson. Quedan desafíos en el mercado, dijo, pero eventualmente el cáñamo como material de construcción podría tener éxito en la industria de la construcción estadounidense.

"En este momento, en el caso de los materiales de construcción, nadie está pidiendo cantidades suficientes para estabilizar los mercados", afirmó Swanson. “Seguramente lo harán en el futuro”.

El material de construcción a base de cáñamo más conocido se llama cáñamo, una alternativa a los bloques de hormigón anterior a Foreverboard. Voit ha evitado la producción de cáñamo, sin estar convencido de que obtendrá la aceptación de la industria.

La empresa Voit del condado de Fresno obtiene su cáñamo, Western Fibers, y procesa el material utilizando una desmotadora de algodón reconvertida. La empresa cultiva y cosecha cáñamo para utilizarlo en la construcción de las llamadas casas pequeñas.

Wade Atteberry, responsable de desarrollo empresarial, dijo que todavía no hay mucho mercado para las construcciones de cáñamo, aunque considera que el producto es un material respetuoso con el medio ambiente que retiene los gases de efecto invernadero de forma indefinida. Pero ve una gran promesa en Foreverboard.

"Este es el producto más disruptivo que jamás se haya introducido en la industria de la chapa desde que existe la chapa", dijo Atteberry.

Voit recurrió al proveedor de caña de Riverdale porque no podía encontrar productores de cáñamo en Kern que no se hubieran retirado ya del cultivo.

"Todo el mundo se aprovechó de ello e inundaron el mercado", dijo Voit. "Dejaron de crecer".

Originalmente un instalador de alfombras de Buffalo, Nueva York, la participación de Voit en renovaciones de hoteles lo llevó a la industria de revestimiento acrílico y a la fabricación de camas. Ha estado trabajando en Foreverboard durante unos 20 años, revisando constantemente su lista de ingredientes y proceso de fabricación.

Las tablas de dos por cuatro que fabrica llevan clavos y tornillos sin partirse y no se pudren, dijo, y agregó que sus láminas de paneles de yeso de 8 por 4 pies no se tuercen ni se astillan. Se negó a decir qué contienen.

"Puse cosas en el tablero que nunca adivinarías en un millón de años", dijo.

Desde que se mudó a California desde Buffalo hace unos seis años, ha tenido que rediseñar repetidamente la futura planta de cemento, instalando su propia mezcladora, cortadora y sensores. Dijo que está listo para replicarlo en el norte de California a un costo de entre 12 y 15 millones de dólares, con una capacidad para producir 7.000 placas de yeso por día. Si puede reunir el dinero necesario para construirlo, dijo, comenzará a operar allí dentro de unos nueve meses.

Pero ese es sólo el siguiente paso. Espera recaudar muchos millones más, posiblemente a través de empresas conjuntas, para poder construir plantas adicionales en lugares tan lejanos como las Carolinas y Canadá.

Dijo que la razón por la que se metió en el mundo de los materiales de construcción fue que vio cómo la casa de sus antiguos vecinos en Buffalo ardía en llamas una mañana nevada hace años. Eso le hizo pensar que era un buen momento para dejar de utilizar paredes combustibles.

"Esto es ridículo", dijo. "Construimos como construimos en el siglo XIX".

Un "encuentro y crecimiento" inaugural para la floreciente industria del cáñamo de Kern el jueves por la noche atrajo a una audiencia de pie que incluía representantes...

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